เมื่อมองออกไปที่ห้องบอลรูมที่เต็มไปด้วยคนดัง นักข่าว นักการเมือง และนายหน้าที่มีอำนาจ ประธานาธิบดีไบเดนบอกกับผู้เข้าร่วมประชุมในงานเลี้ยงอาหารค่ำประจำปีของสมาคมผู้สื่อข่าวประจำทำเนียบขาวในคืนวันเสาร์ว่า ความซาบซึ้งในเสรีภาพสื่อของเขามีรากเหง้าที่ลึกซึ้งมาก ลึกซึ้งมาก
“ฉันเชื่อในการแก้ไขครั้งแรก” ประธานาธิบดีกล่าวและ “ไม่ใช่แค่เพราะจิมมี เมดิสัน เพื่อนที่ดีของฉันเป็นคนเขียน”
แม้ว่าในความเป็นจริงแล้วเขาจะไม่ได้อยู่ในระหว่างการให้สัตยาบันต่อร่างกฎหมายว่าด้วยสิทธิในปี 1791 แต่เนื้อย่างก็คือเนื้อย่าง และอายุที่มากขึ้นของ Biden ก็ตกเป็นเป้าง่ายเกินไปสำหรับแม้แต่ตัวประธานาธิบดีเอง
ต่อมา รอย วูด จูเนียร์ นางเอกของ “The Daily Show” พาดพิงถึงการประท้วงเมื่อเร็วๆ นี้ในฝรั่งเศสหลังจากประธานาธิบดีเอ็มมานูเอล มาครงผลักดันให้เพิ่มอายุเกษียณที่นั่น “พวกเขาจลาจลเมื่ออายุเกษียณไปถึง 64 พวกเขาจลาจลเพราะไม่ต้องการทำงานจนถึง 64! ในขณะเดียวกัน ในอเมริกา เรามีชายอายุ 80 ปีขอร้องให้เราทำงานอีก 4 ปี” เขาล้อเลียนไบเดน ซึ่งหัวเราะและปรบมือจากที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุต
“’ให้ฉันทำงานให้เสร็จ’” วู้ดรำพึงเกี่ยวกับการเสนอชื่อประธานาธิบดีอีกครั้ง “นั่นไม่ใช่สโลแกนของแคมเปญ — นั่นเป็นคำขอร้อง”
วูดอดไม่ได้ที่จะรับรู้ถึงธรรมชาติของการแสดงความยินดีด้วยตนเองของพิธีประจำปี ซึ่งรู้จักกันอย่างไม่เป็นทางการว่า “งานพรอมสุดเนิร์ด” และจัดขึ้นในเมือง (ค่อนข้าง) ที่เรียกกันติดปากว่า “ฮอลลีวูดสำหรับคนขี้เหร่”
ต่อไปนี้เป็นนักข่าวที่ยกย่องนักข่าวคนอื่นๆ ที่พวกเขามักจะแข่งขันกันเพื่อชิงสกู๊ปและบางครั้งก็ด่าอย่างขมขื่นบน Twitter พวกเขามอบรางวัลให้กับเสียงปรบมือของนักการเมืองที่พวกเขามักพูดถึงอย่างไม่ประจบประแจงและคนดังที่ไม่สามารถเข้าถึงได้ที่ต้องการทำลายข้อมูลประจำตัวของพวกเขาในฐานะพลเมืองที่มีความรับผิดชอบและผู้สนับสนุนสื่อเสรี
“ฉันมีความสุขที่ได้มางานนี้ท่ามกลางเจ้าหน้าที่ของรัฐที่พูดคุยกับ MSNBC อดีตเจ้าหน้าที่ของรัฐที่ตอนนี้ทำงานที่ MSNBC และเจ้าหน้าที่รัฐบาลในอนาคตที่ปัจจุบันทำงานที่ MSNBC” Wood กล่าว
ในคำพูดของเขาเอง Biden บอก Wood ว่าเขาจะ “สบายดีกับมุกตลกของคุณ แต่ฉันไม่แน่ใจเกี่ยวกับ Dark Brandon” ซึ่งเป็นการอ้างอิงถึง Bidenเป็นบุคคลอันตรายที่มีลำแสงเลเซอร์พุ่งออกมาจากดวงตาของเขา เพื่อให้สอดคล้องกับแบรนด์ Dark Brandon จากนั้น Biden ก็สวมแว่นกันแดดทรงเอวิเอเตอร์อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา
ทั้ง Biden และ Wood แย้งว่าหากปราศจากสื่อเสรี ประชาธิปไตยก็ไม่อาจรุ่งเรืองได้ แต่ดังที่ Wood ชี้ให้เห็นว่าสื่อฟรีนั้นไม่ถูก “พูดในสิ่งที่คุณต้องการเกี่ยวกับทฤษฎีสมคบคิด แต่อย่างน้อยก็มีราคาไม่แพง” เขาตั้งข้อสังเกต
การจำคุกนักข่าวของ Wall Street Journal Evan Gershkovich ก็ทำให้การพิจารณาคดีแย่ลง ในคำปราศรัยของเขา ซึ่งเปิดฉากด้วยความเร่งด่วนซึ่งฟังไม่เข้าหูจากรายการตลกขบขันก่อนที่จะพูดเรื่องตลกขบขันมากขึ้นด้วยท่อน “จิมมี่ เมดิสัน” ไบเดนสาบานว่าจะนำเกิร์ชโควิชกลับบ้านและชาวอเมริกันคนอื่นๆ ที่ถูกคุมขังในต่างประเทศ
พ่อแม่ของนักข่าวที่อพยพมาจากสหภาพโซเวียตเข้าร่วมในคืนวันเสาร์ เช่นเดียวกับบริทนีย์ กรินเนอร์ นักบาสเกตบอลชื่อดัง ซึ่งใช้เวลาหลายเดือนในคุกรัสเซียก่อนได้รับการปล่อยตัวเพื่อแลกกับวิคเตอร์ บูท พ่อค้าอาวุธชื่อดัง ประโยคการค้าอาวุธในคุกอเมริกัน
“สื่อเสรีเป็นเสาหลัก บางทีอาจเป็นเสาหลักของสังคมเสรี ไม่ใช่ศัตรูของมัน” ไบเดนกล่าว ซึ่งดูเหมือนจะไม่เพียงแค่อ้างอิงถึงอำนาจต่างชาติที่เผด็จการอย่างรัสเซียเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความตึงเครียดของเผด็จการที่เพิ่มมากขึ้นภายในขบวนการอนุรักษนิยมของอเมริกาด้วย ในฟลอริด้า สมาชิกสภานิติบัญญัติเพิ่งเสนอให้ยกเลิกการคุ้มครองที่บัญญัติโดยศาลสูงสุดในคดี New York Times Company v. Sullivanซึ่งถือว่าการคุ้มครองเสรีภาพในการพูดแก้ไขเพิ่มเติมครั้งที่ 1 จำกัดความสามารถของเจ้าหน้าที่ของรัฐในการฟ้องหมิ่นประมาท
Ron DeSantis ผู้ว่าการรัฐและผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีกลับบ้านหลังจากเดินทางไปต่างประเทศคั่นด้วยการประชุมที่ “น่ากลัว”กับผู้บริหารธุรกิจชาวอังกฤษในลอนดอน
มีความรักเพียงเล็กน้อยสำหรับเขาในวอชิงตันเช่นกัน
“ฉันมีเรื่อง ตลกของ Ron DeSantis มากมายสำหรับคืนนี้ แต่มิกกี้ เมาส์เอาชนะฉันได้” ไบเดนกล่าวในบรรทัดที่ได้รับการตอบรับดีที่สุดช่วงหนึ่ง โดยอ้างถึงความบาดหมางที่ลึกซึ้งของผู้ว่าการรัฐกับดิสนีย์ “หลังจากได้รับเลือกเป็นผู้ว่าการใหม่ เขาถูกถามว่าเขาได้รับมอบอำนาจหรือไม่” ไบเดนกล่าวต่อ ชื่นชมผู้ว่าการหนุ่มที่เต็มไปด้วยหนามที่เขาอาจต้องเจอในการเลือกตั้งประธานาธิบดีปีหน้า “เขาพูดว่า ‘เปล่าเลย ฉันเป็นคนตรง’”
DeSantis ไม่ได้อยู่ที่งานกาล่า แต่การเข้าร่วมงานคือผู้ว่าการรัฐประชาธิปไตยคนใหม่ของรัฐแมรี่แลนด์ เวส มัวร์ชายผิวดำคนแรกที่เป็นผู้นำรัฐนั้นและเป็นเพียงผู้ว่าการรัฐผิวดำที่ได้รับเลือกคนที่สามในประวัติศาสตร์ของประเทศ มัวร์ตกเป็นประเด็นของการเก็งกำไรของประธานาธิบดีอยู่แล้ว มัวร์สร้างความประทับใจให้กับผู้หวังดีและผู้ชื่นชมจำนวนมาก ดูเหมือนจะทำให้เขาเป็นหนึ่งในแขกที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในค่ำคืนนี้
จัสติน โจนส์ และจัสติน เพียร์สันสมาชิกสภานิติบัญญัติของรัฐเทนเนสซีสองคนซึ่งเพิ่งถูกไล่ออกจากสภานิติบัญญัติแห่งรัฐเนื่องจากพูดสนับสนุนการควบคุมอาวุธปืน จากนั้นได้รับการคืนสถานะตามเสียงโวยวายระดับชาติ ก็เข้าร่วมด้วย
เพียร์สันเป็นหนึ่งในแขกไม่กี่คนที่สวมหน้ากาก ในขณะที่ผู้เข้าร่วมต้องแสดงหลักฐานการตรวจวินิจฉัยไวรัสโคโรนาในเชิงลบในวันเดียวกัน มีหลักฐานเพียงเล็กน้อยที่บ่งชี้ว่าโรคระบาดยังคงดำเนินอยู่ ซึ่งคร่าชีวิตชาวอเมริกันหลายพันคนในแต่ละสัปดาห์ ปีที่แล้ว Trevor Noah พิธีกรงานเลี้ยงอาหารค่ำของ “The Daily Show” พูดติดตลกว่าเขาเป็นประธานใน“งาน superspreader ที่โดดเด่นที่สุดของประเทศ” ปีนี้ ไวรัสโคโรนาเป็นหัวข้อเฉยๆ ที่สมควรได้รับมุกตลกของ Anthony Fauci จาก Wood
ที่ซึ่งหุ้นส่วนทางกฎหมายของ Covington & Burling นั่งถัดจากนักแสดงตลกของ Netflix รองผู้ช่วยผู้อำนวยการทำเนียบขาว และผู้บริหารของ New York Times งานกาล่าผูกเน็คไทสีดำนี้อาจไม่ใช่ตัวบ่งชี้ที่เหมาะสมของอารมณ์ของชาติ อย่างไรก็ตาม เป็นวิธีที่ดีในการรวบรวมวิญญาณสัตว์ที่แผ่ซ่านไปทั่วห้องโถงแห่งอำนาจในนิวยอร์ก ลอสแองเจลิส และวอชิงตัน
ในวันเสาร์ จิตวิญญาณเหล่านั้นดูเหมือนจะสูงส่ง เนื่องจาก Washington Hilton เต็มไปด้วยคนดัง รวมถึงนักแสดงตลก Billy Eichner, ดาราจาก “Succession” J. Smith-Cameron, Lisa Vanderpump จากแฟรนไชส์ “The Real Housewives”, Gayle King, Kelly Ripa และ คนอื่น.
ใคร ๆ ก็สามารถพูดคุยกับ Karine Jean-Pierre โฆษกทำเนียบขาวคนปัจจุบันอดีตเลขาธิการสื่อมวลชนทำเนียบขาวและพิธีกร MSNBC คนปัจจุบัน Jen Psaki หรือเลขาธิการสื่อมวลชนทำเนียบขาว Joshua Lyman จากแฟรนไชส์ ”West Wing” ของ NBC Lyman แสดงโดย Bradley Whitford ผู้ซึ่งถ่ายภาพเซลฟี่กับแขกอย่างสนุกสนาน
ที่ทางเข้าที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาไปยังถนนยาวของโรงแรม Washington Hilton ซึ่งเป็นสถานที่รับประทานอาหารค่ำตามธรรมเนียมและ Ronald Reagan รอดชีวิตจากการพยายามลอบสังหารในปี 1981 การรักษาความปลอดภัยได้หยุดชายวัยกลางคนชุดหนัก แต่งกายเหมาะสมแต่ดูไม่เกรงกลัวเป็นพิเศษ โอกาสและดูเหมือนจะรีบเข้าไปข้างใน
วิลเลียม บาร์ อดีตอัยการสูงสุดสหรัฐขอให้ออกตั๋วยืนยันว่า ไม่ เขาไม่ใช่คนแอบอ้างที่พยายามหลอกล่อให้กินสเต็กฟรี
ดอน เลมอน ผู้ประกาศข่าว CNN ที่เพิ่งถูกไล่ออกไม่ได้อยู่ในขณะนี้ แม้ว่าเขาจะถูกพบเห็นในงานปาร์ตี้คืนวันศุกร์ที่ริมน้ำจอร์จทาวน์ ซึ่งจัดโดย United Talent Agency ซึ่งเป็นนายหน้าซื้อขายไฟฟ้าในฮอลลีวูด
“ดอน เลมอนออกแถลงการณ์ว่าเขาถูกไล่ออกจากซีเอ็นเอ็น จากนั้นซีเอ็นเอ็นออกแถลงการณ์ว่าพวกเขาเสนอให้ดอนเข้าร่วมการประชุม” วูดกล่าว โดยได้รับสายตาจับจ้องจากผู้บริหารและบุคลิกของซีเอ็นเอ็นในกลุ่มผู้ชม “พวกเขาต้องแยกทางกัน เพราะดอน เลมอนไม่สามารถแม้แต่จะรายงานเรื่องราวเกี่ยวกับดอน เลมอนได้อย่างถูกต้อง”
Fox News เข้ามาเพราะซี่โครงที่คาดเดาได้ด้วยการยกย่อง Wood (แม้ว่านั่นอาจไม่ใช่คำที่ถูกต้องนัก) ยิงผู้ประกาศข่าว Tucker Carlson เพื่อ “ทำลายเพดานหลุม**” นอกจากนี้เขายังยอมรับว่าเป็นแฟนตัวยงของ Dominion Voting Systems ซึ่งคดีฟ้องร้อง Fox News ทำให้เกิดการยุติคดี 787 ล้านดอลลาร์เมื่อต้นเดือนเมษายน
Wood ลองใช้สโลแกนใหม่ของบริษัทเครื่องลงคะแนนว่า “หากการเลือกตั้งของคุณต้องการความจริง ให้นำ Dominion ไปไว้ในคูหาของคุณ” หลังจากนั้นเขาก็แสดงความชื่นชมที่คล้ายกันต่อ Smartmatic ซึ่งเป็นบริษัทเครื่องลงคะแนนอีกแห่งที่ฟ้องร้องฟ็อกซ์
เช่นเคย ค่ำคืนนี้จบลงด้วยแขกที่แต่งตัวดีและไปงานอาฟเตอร์ปาร์ตี้ที่สถานทูตและโรงแรมในบริเวณใกล้เคียง ผู้ดูแลของ John Legend และ Chrissy Teigen ได้สร้างห่วงโซ่มนุษย์เพื่อฝ่าฝูงชนที่รอขึ้นบันไดเลื่อน